1945–46 · Omaha, Nebraska

Avant Détroit
La saison unique de Gordie Howe à Omaha

Avant les Red Wings et avant que quiconque ne le surnomme « Mr. Hockey », un ailier droit de dix-sept ans a passé un hiver dans une patinoire du Nebraska, au sein d'un club-école de Détroit, sous la direction de l'entraîneur qui lui ferait remporter sa première Coupe Stanley.

Le soir du 6 avril 1946, 6 875 personnes s'entassaient dans l'Ak-Sar-Ben Coliseum d'Omaha, au Nebraska, pour le septième match d'une série éliminatoire et virent l'entraîneur de l'équipe locale être évacué de la glace. Tommy Ivan, l'entraîneur de trente-cinq ans qui en était à sa première saison à la barre des Omaha Knights, se tenait derrière le banc lorsque Red Kane, un défenseur de Tulsa, a reçu une mise en échec d'un ailier droit d'Omaha de dix-huit ans nommé Gordon Howe. Kane est parti, selon les mots du Omaha World-Herald, « tête la première » et son patin a heurté l'aine d'Ivan. Ivan a été transporté hors de la patinoire, et l'homme qui est descendu des gradins pour diriger le banc d'Omaha pour le reste du match était le légendaire Jack Adams, directeur général et entraîneur des Red Wings de Détroit, qui était en ville pour observer son équipe-école « AA » en séries éliminatoires. C'était le dernier match que Howe allait jouer pour Omaha, et la première fois qu'Adams l'entraînait lors d'une rencontre importante.

Les amateurs de hockey savent ce qui est arrivé après cette nuit pour Gordon « Gordie » Howe à Détroit. Et au cas où il y aurait le moindre doute, quatre ans plus tard, Ivan et Howe se retrouveraient sur le même banc à Détroit, soulevant la Coupe Stanley de 1950. Mais avant Détroit, il y a eu cet hiver dans le Nebraska, et voici un récit relaté par les journalistes du journal d'Omaha qui en ont été les témoins.

Libéré en 1944

Howe avait déjà échoué une fois avec les Red Wings. En octobre 1944, à seize ans, il s'est rendu au camp d'entraînement de Détroit à Windsor, en Ontario, et le 13 octobre, le Detroit Free Press l'a inscrit parmi les cinq recrues qu'Adams a « libérées ». Les quatre autres joueurs libérés ont fini par jouer un total de zéro match dans la LNH. Détroit a conservé les droits de Howe et l'a envoyé avec son équipe junior de Galt, en Ontario, où une règle de transfert de l'Association canadienne de hockey amateur l'a empêché de jouer pendant toute la saison. Le Kitchener Record, en décembre 1944, le mentionnait comme l'une des deux « vedettes de l'Ouest canadien » que Galt ne pouvait pas utiliser. Cet hiver-là, Howe était coincé à s'entraîner avec les Red Wings de Galt, sans toutefois pouvoir jouer pour eux.

Omaha en chandails des Red Wings

Un an plus tard, son premier match professionnel n'a pas eu lieu à Omaha. C'était dans un chandail de Détroit, le 29 septembre 1945, à la patinoire de l'Université du Michigan à Ann Arbor, lors d'un match hors-concours contre les Barons de Cleveland, champions en titre de l'AHL. Le Free Press a qualifié l'équipe de formation entièrement composée de recrues, et le cinq partant était Harvey Jessiman au but, Frank Melong à la défense, Gordon Petrie au centre, Bernie McCarthy et Howe aux ailes. Ce n'était donc pas vraiment les Red Wings, mais plutôt l'alignement des Knights d'Omaha portant les chandails de Détroit. Les Wings ont gagné 5-4 ce soir-là, Howe préparant les deux premiers buts et en inscrivant un lui-même en deuxième période. Le Free Press a pris la peine de noter qu'il n'était pas un parent du vétéran des Red Wings, Syd Howe. L'un des buts de Cleveland ce soir-là a été marqué par un défenseur nommé Harry Dick, que Howe croiserait à nouveau en décembre, sous le chandail de Kansas City, les gants tombés.

De retour à Omaha, le World-Herald qualifiait Howe de « l'un des plus brillants espoirs depuis des années », du haut de son mètre quatre-vingts et de ses 79 kilos, « grand, aux cheveux blonds, et quelque peu timide ». Ivan a annoncé sa présence sur la liste des joueurs d'Omaha le 5 octobre. Au cours des trois semaines suivantes, les Red Wings ont affronté leur nouveau club-école trois fois lors de matchs hors-concours à Détroit, St. Catharines et Galt, et à chaque fois, le grand club a emprunté Howe. Il a marqué deux fois pour Détroit contre Omaha et a récolté deux mentions d'assistance avant même d'avoir marqué pour Omaha. Détroit a remporté les trois matchs par un total combiné de 23-9, et Adams, observant les matchs, a suggéré à Ivan que les jeunes d'Omaha avaient besoin de plus de pratique au tir.

Pas cette USHL

La ligue que Howe rejoignait mérite d'être clarifiée, car son nom à l'époque ne signifiait pas la même chose qu'aujourd'hui. La United States Hockey League de 1945 n'était pas une ligue junior. C'était l'American Hockey Association qui reprenait ses activités après l'arrêt dû à la guerre sous un nouveau nom, dans sept villes, en tant que ligue professionnelle mineure, et comme Floyd Olds, le directeur sportif du World-Herald, l'a souligné dans une chronique d'octobre, principalement alignée avec la LNH. Détroit possédait Omaha en propre, comme un club-école de second rang sous les Capitals d'Indianapolis de l'AHL. Les Pla-Mors de Kansas City étaient le club-école de Chicago. Les Saints de St. Paul avaient un accord de travail avec les Rangers de New York. Les Oilers de Tulsa puisaient leurs talents à Toronto. Les Texans de Dallas étaient partenaires avec Buffalo de l'American League. Les Rangers de Fort Worth appartenaient à Eddie Shore, l'ancien défenseur des Bruins de Boston, et n'avaient aucun lien réel avec la LNH mais, comme l'écrivait Olds, n'en avaient pas besoin. Les Millers de Minneapolis étaient l'autre équipe indépendante, dirigée par Lyle Wright, le même homme qui s'était occupé des affaires des Knights avant la guerre. Les Knights eux-mêmes jouaient dans le Coliseum sur le site d'Ak-Sar-Ben, un bâtiment nommé d'après un ordre civique qui avait écrit Nebraska à l'envers.

La moyenne d'âge de l'alignement d'Omaha était d'environ vingt ans, l'une des plus jeunes de la ligue. Minneapolis, l'adversaire du match d'ouverture, avait une moyenne de vingt-quatre ans. À dix-sept ans, Howe était le plus jeune joueur de la ligue, selon le World-Herald.

Une seule passe

Il a commencé lentement. Après quatre matchs, la liste des marqueurs du World-Herald plaçait Howe au dixième rang, avec une seule mention d'assistance. Ivan l'a ensuite placé sur le côté droit d'un trio avec Fred Gibbon, un joueur de centre de vingt-trois ans qui avait remporté la Coupe Allan avec les Aces de Québec le printemps précédent, et Carl « Winkie » Smith, un ailier de vingt-huit ans qui pesait 62 kilos et que le journal ne cessait d'appeler « le petit ». Dans les semaines qui ont suivi, Howe a pris son envol. Contre Minneapolis à la mi-novembre, le journal lui a attribué un « jeu brillant sur toute la glace ». Le 27 novembre, lors d'une victoire de 4-3 en prolongation contre Tulsa devant 6 100 spectateurs, il a récolté trois passes et une pénalité pour accrochage, et John Bentley, le journaliste du World-Herald qui couvrait le club, a qualifié un jeu de passes Smith-Howe-Gibbon de « plus beau jeu de la soirée ».

Fin novembre et début décembre, les Knights ont voyagé au Texas pour des matchs contre Fort Worth et Dallas. Howe a raconté lui-même cette partie de l'histoire en 2002, à soixante-treize ans, à Eric Olson du World-Herald, alors que le Coliseum était sur le point de fermer : une bagarre le long de la bande tôt dans la saison, un joueur de Fort Worth prenant le dessus sur un coéquipier, les vétérans sur le banc ne bougeant pas, et Howe sautant par-dessus la bande pour remporter sa première bagarre professionnelle. Ivan lui a demandé après coup s'il avait quelque chose contre l'homme, et Howe a répondu à son entraîneur qu'il n'aimait personne sur la glace. « J'étais comme un attrapeur de chiens », a-t-il dit. « Tout ce qui bougeait, je m'en occupais. »

Nous n'avons pas été en mesure de vérifier son récit de la bagarre dans les journaux, mais cela ne signifie pas que ce n'est pas vrai. Les matchs Omaha-Fort Worth dans le World-Herald et le Fort Worth Star-Telegram cet hiver-là contiennent des bagarres, mais pas celle de Howe. Ce que le journal a publié, c'est Dallas, 30 novembre 1945 : un duel de bâtons entre Paul Waldner, un défenseur de Dallas, et Gibbon, après quoi « l'ailier droit Gordon Howe a défié Waldner et les poings ont commencé à voler ». Waldner et Gibbon ont écopé de pénalités majeures. Howe n'a rien reçu. La première pénalité majeure que le World-Herald a enregistrée contre lui est survenue un mois plus tard, à domicile, contre Harry Dick de Kansas City, lors d'une échauffourée que le journal a qualifiée de « petite saignée ».

Le lendemain à Fort Worth, où le Star-Telegram avait publié la photographie de Howe le matin même avant le match, il a marqué avec trente secondes à faire en première période. Puis il a attrapé la grippe. Il allait manquer une victoire de 8-1 contre Minneapolis le 4 décembre, il a fait son sac pour le voyage suivant dans le sud, et quelque part sur la route, un télégramme est arrivé de Saskatoon disant que sa mère allait subir une chirurgie d'urgence. À l'époque, Jimmy Skinner, le capitaine des Knights âgé de vingt-sept ans, était à la maison à Omaha en train de soigner trois côtes cassées. Bentley a rapporté que Skinner a passé la journée à faire des allers-retours vers le bureau de télégraphe, et quand le télégramme est arrivé pour dire que Mme Howe se remettait de l'opération aussi bien que possible, il a passé un appel interurbain à Tulsa pour le lire à Howe. Skinner avait confié à Bentley qu'Omaha était la meilleure ville de hockey qu'il ait vue aux États-Unis. Une décennie plus tard, Skinner allait mener les Red Wings à la Coupe Stanley en 1955, avec Howe en tête d'équipe avec vingt-neuf buts.

Rugueux et robuste

Bentley a fait le profil de Howe le 14 décembre 1945, sous le titre « Le plus jeune, mais le meilleur tir ! ». Le garçon qui pesait 79 kilos en octobre en pesait maintenant 84. Il était le plus jeune d'une famille de neuf enfants, trois frères et cinq sœurs. Il n'avait, le journal le notait à nouveau pour le bénéfice des fans des Red Wings, aucun lien de parenté avec Syd Howe, le vétéran attaquant de Détroit qui deviendrait le meilleur marqueur de l'histoire de la LNH jusqu'en 1947. Gordie prévoyait passer l'été à travailler dans la construction pour garder la forme. Il avait cinq buts, contre dix chacun pour Gibbon et Don Morrison, mais Bentley notait que beaucoup considéraient sa façon de feinter le gardien de but avant de tirer comme la plus précise de l'alignement. Lors du récent voyage à Dallas, Bentley a rapporté que Howe avait traversé contre un feu rouge au milieu d'une répression policière contre les piétons imprudents, et le policier qui l'a arrêté était convaincu que l'accent de la Saskatchewan de Howe était simulé, tandis que Howe était convaincu que l'accent traînant du Texas de l'officier l'était aussi. L'affaire a été réglée à l'amiable. Lorsqu'on lui a demandé pourquoi il aimait le hockey, Howe a donné à Bentley la seule réponse à la première personne qui survit de cette saison : « Parce que c'est rugueux et robuste ! »

C'était certainement le cas, surtout à l'époque. Le 29 décembre, la plus grande foule de la saison jusqu'alors, 6 200 personnes, a vu Kansas City gagner 6-4, Howe et Harry Dick écopant de pénalités majeures. Le 3 février à Kansas City, lors d'un match que les habitants d'Omaha ayant fait le voyage ont décrit comme « plus sanglant qu'une corrida », Howe et Maurice Vaillancourt, un ailier des Pla-Mors, ont échangé des coups de bâton, et Howe est sorti avec une coupure au-dessus de l'œil gauche. Le World-Herald a déclaré qu'il avait eu besoin de sept points de suture et qu'il a joué le match suivant avec un casque. Kansas City a battu Omaha sept fois en sept rencontres. Après la septième, Ivan a dit ce que les chiffres montraient déjà. « C'est une équipe de hockey de la Ligue nationale », a-t-il dit à Olds. Un fan quittant le Coliseum cette même nuit a dit que les Knights étaient de jeunes garçons volontaires jouant avec tout leur cœur contre des hommes, et Olds a imprimé cela aussi.

Entre les raclées, Howe a marqué. Deux buts à St. Paul le 6 janvier, devant 7 559 spectateurs, la plus grande foule de l'histoire du hockey dans cette ville jusqu'à cette date. Deux buts de plus à Dallas le 18 janvier, tous deux aidés par Smith, lors d'un match avec deux bagarres sur la glace et une dans les gradins qui a arrêté le jeu car les joueurs ont fait une pause pour regarder. Deux buts de plus à Fort Worth le 23 février dans un jeu blanc de 4-0. Deux de plus trois nuits plus tard contre Dallas, le deuxième étant un tir incliné de dix mètres qui est entré après avoir touché le patin d'un joueur de Dallas, lors de la victoire qui a assuré une place en séries pour Omaha. Un but et deux passes dans un match nul à Minneapolis la semaine suivante, et le 5 mars 1946, une percée en solo contre Tulsa qui s'est terminée par une feinte de Howe sur Bud LaMarche et le soulèvement de la rondelle par-dessus l'épaule du gardien dans le haut du filet. Le World-Herald a publié une photographie de l'action, et la légende l'identifiait comme étant Gordon Howe, numéro 12, et non le classique 9 qu'il a porté de façon célèbre à Détroit.

À l'intérieur du Coliseum

Le Coliseum à Omaha où Howe jouait était une véritable patinoire à l'ancienne, avec le charme et les attractions de l'époque. Il contenait environ six mille places et en accueillait régulièrement plus. Le tableau indicateur était électrique. La lumière de but était un signal rouge que, se plaignait Bentley, le juge de but allumait parfois alors que la rondelle n'était pas entrée. Le patinage public suivait les entraînements. Comme attraction spéciale pour l'Action de grâces américaine de 1945, Ivan a divisé son équipe en Est et Ouest, Canadiens de chaque côté du pays, et a laissé le public entrer pour les regarder régler une dispute sur quelle moitié du Canada produisait les meilleurs joueurs de hockey. Howe, originaire de Saskatoon, a patiné pour l'équipe de l'Ouest. Une autre nuit de décembre, avec Minneapolis en ville, un juge de ligne a attrapé la grippe et les deux équipes ont convenu d'utiliser Frank Melong, un défenseur d'Omaha, comme juge de ligne pour la soirée dans le système à deux arbitres. Personne ne portait de casque, sauf pendant la période où Howe en a porté un à cause des points de suture.

Deux gâteaux et une sélection sur la deuxième équipe d'étoiles

En mars 1946, Howe avait dépassé Omaha au sens propre, pas seulement sur la glace. Bentley a rapporté que les costumes avec lesquels Howe était arrivé ne lui allaient plus, pas plus que les patins avec lesquels il avait commencé la saison. Il les avait échangés avec un joueur de Tulsa contre une nouvelle paire lors de la dernière visite des Oilers au Nebraska. Il avait également les deux genoux amochés lors d'un match contre Kansas City le 16 mars, et il a manqué le voyage vers les « Twin Cities » cette semaine-là. Avant le match du 23 mars, avec Howe en civil, trois garçons d'Omaha nommés Wayne Bartley, Charles Bradford et Jerry Bartley lui ont apporté deux gâteaux d'anniversaire au Coliseum, une semaine à l'avance, avant qu'il ne fête ses dix-huit ans le 31 mars.

Le banc de presse d'Omaha, exprimant le vote de la ville pour l'équipe d'étoiles de la ligue, l'avait placé dans la première équipe, le seul joueur d'Omaha parmi cinq de Kansas City. Lorsque les journalistes de la ligue ont terminé le vote, la première équipe comptait trois Knights : Jessiman, Forbes et Smith, et Howe était sur la deuxième équipe d'étoiles à l'aile. Il a terminé la saison régulière avec vingt-deux buts et quarante-huit points en cinquante et un matchs, troisième du club derrière Smith et Don Morrison. Omaha a terminé deuxième, avec une fiche de 31-22-3, neuf points derrière les Pla-Mors, premiers au classement, et a affronté Tulsa au premier tour.

Sept matchs contre Tulsa

La série éliminatoire entre Omaha et Tulsa a été disputée jusqu'au bout, et Howe a manqué le milieu de celle-ci. Omaha a remporté le premier match à domicile, 6-2, devant une foule que le World-Herald qualifiait de « décevante » avec 5 500 spectateurs. Lors du deuxième match, une défaite de 2-1 en prolongation, Howe s'est battu avec Vic Myles, un défenseur de Tulsa pesant, selon le journal, 225 livres, et les deux ont purgé cinq minutes de pénalité. Plus tard dans le même match, il s'est échappé seul face à LaMarche, mais n'a pas réussi à déjouer le gardien des Oilers. Lors du troisième match, à Tulsa le 30 mars, il s'est tordu le genou qui le gênait déjà, a tenté de patiner lors de la deuxième période, puis a dû abandonner. Omaha a perdu 5-1 et s'est retrouvé mené 2-1 dans la série. Il a raté le quatrième match l'après-midi suivant, une autre défaite, le jour de son dix-huitième anniversaire. Quelle façon de passer un anniversaire. Il était de retour sur la glace pour le cinquième match, le 2 avril, et Bentley a écrit que son retour « agissait comme un tonique ». Howe a égalisé le match à 5:55 de la deuxième période sur des passes de Smith et Rod Morrison. Al Dewsbury, un défenseur des Knights et futur joueur des Red Wings et des Blackhawks, a remporté le match avec un but que l'arbitre n'avait pas vu et n'a accordé qu'après que Conrad Poitras, l'ailier canadien-français des Knights, lui a suggéré de demander au juge de but.

Il y avait aussi de l'argent sur la glace, et cela avait commencé du côté de Tulsa. Pour le premier match accueilli par Tulsa, les partisans des Oilers avaient mis en jeu des prix en espèces pour chaque but marqué par Tulsa, et le préposé à la sonorisation annonçait après chaque but ce qu'il venait de rapporter à son auteur. Les hommes d'affaires d'Omaha ont répondu de la même manière. Avant le cinquième match, John Rosenblatt a envoyé un télégramme aux Knights en leur nom : environ six cents dollars pour une victoire, plus quatre-vingt-dix-huit dollars par but et soixante-trois par assistance (environ 1 700 $ par but en monnaie d'aujourd'hui). Les Knights ont voté avant le match pour mettre le tout en commun, selon le principe que Jessiman, le gardien, ainsi que les défenseurs de l'équipe ne verraient sinon jamais un sou de cette somme. Les joueurs de Tulsa avaient gardé leur argent au début, ce qui, selon Bentley, avait causé quelques rancœurs, et dès le quatrième match, ils avaient également accepté de le mettre en commun. Le but de Myles dans le cinquième match a rapporté 297,05 $, les cinq cents ayant été donnés par un jeune partisan.

Le sixième match, de retour à Omaha, a attiré 6 550 spectateurs, un record. Skinner l'a remporté en prolongation depuis une distance de quarante-cinq pieds, égalisant la série à trois matchs partout, et ce n'est qu'une fois dans le vestiaire après le match que les joueurs ont appris qu'Adams était dans le bâtiment ; il s'était glissé à l'intérieur avant le match et était resté à l'écart pour ne pas les stresser. Le septième match à Omaha a attiré 6 875 spectateurs, un nouveau record. À moins de deux minutes de la fin de la première période, Johnny Holota a marqué sur une passe de Dewsbury, et trente secondes plus tard, Howe a repris un rebond du tir de Steve Wochy devant le filet, a manipulé la rondelle jusqu'à ce que LaMarche perde l'équilibre, et a marqué, dans ce que Bentley a appelé « un joli morceau de maniement de bâton ». Omaha menait 2-0 après deux périodes et, selon les termes du journal, a décidé de jouer un hockey prudent. Puis Winkie Smith, en essayant d'éloigner un rebond de son propre filet, l'a accidentellement fait entrer. Tulsa a marqué deux fois de plus pour prendre une avance de 3-2. Wochy a égalisé depuis trente pieds sur une passe de Howe, et Bentley a remarqué que, pendant un instant, tous les chiffres au tableau indicateur étaient des trois : troisième période, 3:33 à jouer, égalité à trois. C'était trois minutes pour tout l'enjeu. John McCormick, un centre de Tulsa qui jouait sans jambières, a battu Jessiman avec dix-huit secondes à faire pour gâcher la fête pour Howe et la foule locale.

Quelque part dans tout ce marquage du septième match, Ivan est parti en raison de sa blessure lorsque Kane a basculé par-dessus la bande, et Adams est descendu diriger le banc des Knights. Le World-Herald a rapporté qu'Ivan n'avait pas eu besoin d'être hospitalisé et qu'il répondait aux appels après le match.

Les anciens Knights brillent

En septembre 1946, le correspondant du World-Herald à Détroit a rapporté depuis le camp d'entraînement que deux membres de l'équipe d'Omaha de l'année précédente, Jessiman et Howe, avaient reçu des éloges considérables de la part du personnel d'entraîneurs des Red Wings. Cependant, Jessiman, le gardien des Knights, ne parviendrait pas à atteindre le grand circuit et finirait avec les Rockets de Philadelphie de l'AHL pour la saison 1946-47. Ivan, l'entraîneur des Knights, avait été promu entraîneur des Capitals d'Indianapolis dans l'AHL. En moins d'un an, il entraînerait Détroit, et il aurait Howe sous ses ordres pendant sept saisons, remportant trois coupes Stanley.

Howe, comme vous l'avez deviné à juste titre, a fait partie de l'effectif des Red Wings à l'automne 1946. Le 4 novembre, l'Evening World-Herald a publié une feuille de match de l'Associated Press concernant une victoire de 3-1 de Détroit sur les Rangers de New York sous le titre « Les anciens Knights brillent ». Les deux anciens Knights en question étaient Eddie Bruneteau, du club d'avant-guerre, et Al Dewsbury, qui avaient tous deux marqué durant le match. Howe était cité dans la liste des remplaçants de Détroit.

Lorsque Howe est décédé en juin 2016, le World-Herald est allé chercher les garçons d'Omaha qui lui avaient offert des gâteaux d'anniversaire en 1946 et a trouvé Jerry Bartley, quatre-vingt-un ans, à Grand Junction, au Colorado, où il vivait depuis 1971. Il avait onze ans ce soir-là au Coliseum. Les gâteaux étaient l'idée de son frère aîné Wayne, et Jerry, selon ses propres termes, s'était joint à lui. Les frères Bartley ont eu des abonnements de saison pour les Knights pendant des années, et les payaient eux-mêmes, car leur père leur avait dit que s'ils voulaient y aller, ils pouvaient sortir gagner l'argent, et sinon, ils pouvaient rester à la maison. Bartley a côtoyé Howe exactement une fois dans sa vie, pendant quinze ou vingt minutes en mars 1946, et soixante-dix ans plus tard, ce dont il se souvenait, c'était d'un jeune homme timide, réservé et agréable. « Le gars était exactement comme votre voisin d'à côté », a-t-il dit au journal. Ce qui se rapproche de ce que le World-Herald avait lui-même imprimé en octobre 1945, avant même qu'il ne joue un match à Omaha : grand, cheveux blonds, et quelque peu timide, laissant ses patins parler pour lui.

Sources

• Omaha World-Herald et Evening World-Herald, divers entre octobre 1945 et novembre 1946. Chroniques et récits de matchs par Floyd Olds et John Bentley.
• Eric Olson, « Gordie Howe had 'good times' at Ak », Omaha World-Herald, 20 mars 2002.
• Tony Boone, « Omahans drawn by Howe charm », Omaha World-Herald, 11 juin 2016.
• Fort Worth Star-Telegram, décembre 1945.
• Detroit Free Press, 14 octobre 1944 et 30 septembre 1945.
• The Plain Dealer (Cleveland), 30 septembre 1945.
• Kitchener Daily Record, 18 décembre 1944.
• Associated Press, 26 mars et 4 novembre 1946.
• hockeyDB, effectif et statistiques des Omaha Knights 1945-46.
• Photographies © Omaha World-Herald, sous licence pour cette histoire.