Les Thunder Hawks de Thunder Bay ont été formés en 1991 comme l'une des cinq franchises fondatrices de la Colonial Hockey League (CoHL), aux côtés des Smoke de Brantford, des Bulldogs de Flint, des Falcons du Michigan et des Wildcats de St. Thomas. Ils ont repris le Fort William Gardens aux Twins de Thunder Bay, le club senior qui y évoluait depuis 1970 et qui venait de terminer la saison 1990-1991 en tant que champions de la ligue et finalistes de la Coupe Allan.
En août 1991, le Winnipeg Sun a rapporté que les Twins avaient rejoint la nouvelle Colonial League. La raison invoquée était qu'ils étaient en concurrence avec une équipe junior à Thunder Bay et qu'ils avaient fait ce choix pour stimuler l'affluence. Il n'est pas tout à fait clair pour nous si les Twins ont simplement changé de ligue ou s'il s'agissait d'une toute nouvelle franchise, mais il existait de nombreux points communs entre les Twins de 1990-1991 et les Thunder Hawks de 1991-1992.
Bill McDonald, qui avait joué pour les Twins dans les années 1970 et les avait entraînés lors de leur dernière saison senior, était l'entraîneur-chef des Thunder Hawks. John Adams était adjoint dans les deux équipes, et dix des vingt-huit joueurs du dernier effectif des Twins ont joué pour les Thunder Hawks. Randy Cameron, Bruce Ramsay, Rob DeGagne et Brock Shyiak portaient les mêmes numéros de chandail pour les deux formations.
À leur première saison, en 1991-1992, les Thunder Hawks ont terminé avec une fiche de 26-28-6 pour 62 points, se classant troisièmes de cette ligue à cinq équipes, et ont remporté la Coupe Coloniale. Terry Menard a mené l'équipe avec 41 buts et 57 mentions d'aide pour 98 points en 58 matchs, Joe West a marqué 45 buts, Bruce Ramsay a cumulé 313 minutes de pénalité, et Steve Hogg a affiché une fiche de 14-7-3 avec une moyenne de buts alloués de 3,88 devant le filet.
En 1992-1993, la ligue s'est élargie à sept équipes et les Thunder Hawks ont enregistré une fiche de 32-24-4 pour 68 points. En séries éliminatoires, ils ont battu les Fury de Muskegon quatre parties à trois au premier tour, avant de s'incliner face aux Wildcats de St. Thomas au deuxième tour. McDonald a été nommé entraîneur de l'année pour cette saison. En 1993, l'équipe a été renommée les Senators de Thunder Bay pour refléter son affiliation avec les Sénateurs d'Ottawa de la Ligue nationale de hockey, et la franchise a poursuivi sous ce nom avant d'être rebaptisée plus tard les Thunder Cats de Thunder Bay.
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