Qui étaient les Madison Monsters?
Les Madison Monsters étaient une équipe de la Colonial Hockey League (CoHL) (devenue plus tard la United Hockey League, UHL) originaire de Madison, au Wisconsin. Ils n’ont pas duré très longtemps, mais ont connu des saisons généralement réussies de 1995 à 1999. On se souvient d’eux pour leurs liens avec des joueurs réputés du milieu du hockey et pour l’un des logos les plus cool et les plus années 1990 des ligues mineures.
Couverture d’un programme des Madison Monsters, tirée de Fun While it Lasted
La création des Monsters
Lors de la création de la franchise, plusieurs noms ont circulé avant que l’équipe ne prenne forme : Madison Mallards, Madison Cold Front. Mais les possibilités qu’offraient la mascotte et le logo des Monsters se sont révélées les plus emballantes, et la décision a été arrêtée.
La meilleure décision de toute la création de l’équipe a peut-être été le logo des Monsters. Trois décennies plus tard, les amateurs de hockey recherchent encore les articles des Monsters, avec leurs couleurs folles, leur étrange créature et leur style indéniablement années 1990. Dans les années 1990, deux des plus grandes sources de revenus des équipes de hockey mineur étaient la vente d’articles et la visibilité que procuraient des logos colorés. Les partisans ne se lassaient pas du monstre coloré qui déchirait le devant des chandails, des t-shirts et des casquettes. Et ce look étrange attirait certainement plus d’attention sur les équipes des ligues mineures qu’un logo ordinaire.
L’équipe a gagné encore plus d’élan en annonçant Mark Johnson comme entraîneur-chef. Johnson était un ancien athlète de l’Université du Wisconsin (UW) et un médaillé d’or olympique. Il était aussi le meilleur buteur de l’histoire de UW. Johnson a attiré l’attention de nombreux partisans grâce à ses entrevues touchantes. Les journaux locaux ont publié ses propos : il avait hâte de transmettre ses connaissances aux jeunes hommes de son équipe et aurait aimé que son père puisse le voir diriger à Madison. Madison avait toujours occupé une place spéciale dans le cœur de Johnson, et il ne se gênait pas pour dire à quel point il était heureux d’aider la communauté en bâtissant son programme de hockey. Avec un entraîneur qui touchait le cœur des amateurs de hockey du Wisconsin et des articles originaux qui arrivaient en magasin, les Madison Monsters gagnaient des partisans avant même d’avoir joué un match. La franchise a vendu 1 000 abonnements de saison avant d’avoir mis sous contrat son premier joueur. Il n’était pas inhabituel de bâtir un programme avant d’ajouter des joueurs à l’équipe. Johnson a révélé dans une autre entrevue qu’il ne s’attendait à avoir que cinq ou six joueurs en septembre, puisque bien des joueurs s’accrochaient à leur rêve de la LNH. Il savait qu’une fois les camps d’essai de la LNH terminés, de nombreux hockeyeurs amateurs chercheraient une équipe de ligue mineure pour peaufiner leur jeu.
Il avait raison. Les joueurs potentiels étaient tout aussi intrigués par le logo accrocheur et par l’entraîneur Mark Johnson que les partisans des Monsters.
Les Monsters sur la glace
Les Monsters se sont révélés une solide équipe sur la glace, même s’ils n’ont joué que quatre saisons à Madison. Ils ont terminé au-dessus de .500 lors de trois de leurs quatre saisons et ont participé aux séries éliminatoires lors de chacune de ces trois saisons. Le sommet a été atteint en 1996-1997, leur deuxième année, avec une impressionnante fiche de 46-21-0-7. C’est l’équipe que dirigeait Dave Schultz. Leurs meilleurs marqueurs étaient Matt Loen et Kent Hawley, qui ont tous deux dépassé les 100 points. Malgré leurs succès en saison régulière, les Monsters ont perdu au premier tour des séries lors de chacune de leurs trois participations.
L’héritage des Monsters
Le souvenir des Monsters survit grâce à leur logo, bien sûr, mais on se souvient aussi d’eux pour leurs liens avec les Broad Street Bullies. Si Mark Johnson a aidé l’équipe à s’établir lors de sa première année, il est parti après une seule saison. La saison 1996-1997 a été dirigée par Dave Schultz, un ancien des Flyers de Philadelphie. Il a été intronisé au Temple de la renommée des Flyers en novembre 2009 et détient toujours le record du plus grand nombre de minutes de pénalité en une seule saison, avec 472 minutes. L’équipe a aussi fait les manchettes quand l’ancien joueur de la LNH Reggie Leach a enfilé l’uniforme pour un match à l’âge de 47 ans, après environ 14 ans de retraite. Il est peut-être le seul joueur de l’histoire du hockey à avoir eu un écart de plus de 10 ans entre ses deux « dernières » saisons. La franchise des Monsters a déménagé à Knoxville en 1999 et est devenue les Speed, mais son logo original restera l’un des meilleurs de l’histoire des ligues mineures.
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