Qui étaient les Kansas City Blades?
Les Kansas City Blades ont foulé la glace de Kansas City pour la première fois en 1990 dans l’International Hockey League (IHL), mais la franchise avait vu le jour sous le nom de « Toledo Goaldiggers » en 1974, à Toledo, en Ohio. Les Goaldiggers ont fait partie du paysage du hockey en Ohio pendant 12 ans avant de fermer leurs portes en 1986. Après une pause de quatre ans, l’équipe a repris vie dans une nouvelle ville sous un nouveau nom. Elle s’est installée au Kemper Arena et a connu une première saison plutôt sans histoire.
Des succès en séries éliminatoires
Une affiliation professionnelle avec les San Jose Sharks a permis aux Blades de vraiment prendre leur envol dès leur deuxième saison, en 1991-1992. Sous la direction de l’entraîneur-chef Kevin Constantine, leur première année d’affiliation avec les Sharks a été la saison la plus réussie de l’histoire de la franchise. Parmi les 10 équipes de l’IHL, les Blades ont affiché la meilleure fiche (56-22-4), ont récolté 116 points et ont remporté la Coupe Turner en balayant les Muskegon Lumberjacks en quatre matchs. C’était la meilleure fiche de tout le hockey professionnel cette saison-là et le plus important redressement en une seule saison (ils n’avaient récolté que 54 points à leur première saison). L’association avec les San Jose Sharks a littéralement transformé les Blades en puissance.
Pendant les cinq années où les Blades ont servi de « club-école » aux Sharks, ils ont rempli le Kemper Arena avec une moyenne de 7 000 spectateurs par soir. Ils ont aussi accueilli de nombreux futurs participants au match des étoiles de la LNH, dont le célèbre entraîneur-chef Claude Julien et les joueurs Arturs Irbe, Viktor Kozlov, Mike Rathje et Ray Whitney. Au cours des 11 saisons d’existence des Blades, l’équipe a participé aux séries éliminatoires à sept reprises.
Leur saison 1994-1995, sous la gouverne de l’entraîneur-chef Jim Wiley, a aussi été remarquable. Même si les Blades ne pouvaient guère se vanter d’une fiche de 35-40-6 et de seulement 76 points pour la saison, ils sont retournés en séries. Grâce à un changement de règlement qui permettait à plus d’équipes de participer aux séries, les Blades se sont faufilés comme dernière équipe qualifiée pour les séries de l’IHL (16 des 17 équipes de l’IHL y ont accédé). Malgré une dernière place dans la division Centrale, ils ont pu se consoler en terminant quatre points devant les Indianapolis Ice.
Les Blades ont toutefois profité pleinement de leur chance en séries et ont réalisé un parcours incroyable. Ils ont signé trois des plus grandes surprises de toute l’histoire de l’IHL pour se rendre en finale. Au premier tour, les Blades (76 points en saison régulière) ont éliminé les Detroit Vipers, qui avaient amassé 102 points. Au deuxième tour, on leur attribue la plus grande surprise de l’histoire de la ligue, alors qu’ils ont stupéfié les Peoria Rivermen et leurs 113 points en cinq matchs. Loin de s’arrêter là, ils ont éliminé les K-Wings et leurs 100 points au troisième tour. Malgré toutes ces surprises historiques, une fois en finale, les Blades ont goûté à leur propre médecine face aux Denver Grizzlies, qui les ont privés de la Coupe Turner en quatre matchs. Les Grizzlies avaient récolté 120 points, le meilleur total de la saison régulière cette année-là, et comptaient plusieurs futurs joueurs de la LNH comme Ziggy Palffy, Kip Miller, Niklas Andersson et Tommy Salo.
La fin d’une époque
Malgré tous ces succès, le déclin des Blades a commencé à la fin des années 1990, lorsque l’IHL a pris de l’expansion dans de grands marchés (Chicago, Detroit, Los Angeles, etc.). La LNH n’a peut-être pas vu ce virage d’un bon œil et, volontairement ou non, a transféré bon nombre de ses affiliations vers la ligue rivale de l’IHL, l’AHL, ce qui a fait perdre à l’IHL plusieurs de ses meilleurs espoirs. Les Blades ont essentiellement été des victimes collatérales de ce remaniement. Les Sharks ont quitté Kansas City en 1996 et ont choisi de s’associer plutôt aux Thoroughblades de l’AHL, établis à Lexington, au Kentucky. Le propriétaire des Blades a alors vendu l’équipe en mars 1996, et les choses ne se sont malheureusement pas améliorées.
L’année 1996 a marqué le début de la fin pour les Blades : ils sont redevenus une équipe indépendante, et la nouvelle direction a augmenté le prix des billets (les nouveaux propriétaires allaient aussi changer le logo de l’équipe en 1998). Les partisans n’ont pas apprécié tous ces changements, et l’assistance a chuté de 24 % au cours de la saison 1996-1997. La perte des talents des Sharks a aussi fait mal : les Blades n’étaient pas mauvais, mais ils n’ont pas réussi à retrouver la magie de 1991-1992 et de 1994-1995.
La franchise ne s’est jamais vraiment remise de tous les changements survenus en 1996, mais elle a tout de même joué jusqu’à la saison 2000-2001, pour un total de 11 saisons dans l’IHL. Toutefois, dès 1999, la nouvelle direction envisageait déjà de déménager l’équipe. Malgré des discussions avec Oklahoma City, aucun projet ne s’est concrétisé. En 2001, le plan d’expansion de l’IHL s’est effondré et la ligue n’a pas pu survivre financièrement. À la dissolution de la ligue, six équipes ont été admises dans l’AHL. Cependant, comme les propriétaires des Blades possédaient déjà les Grand Rapids Griffins de l’AHL, ils n’ont pas eu le droit de posséder une deuxième équipe de l’AHL, et les Blades ont donc cessé leurs activités en 2001, comme le reste de l’IHL qui n’a pas été intégré à l’AHL.
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