La trilogie des Dayton Gems
La saga des Dayton Gems rappelle beaucoup une trilogie de films. Le premier volet a été un succès, la suite a été un flop et le troisième volet était correct, mais certainement pas aussi épique que l'original. Ce qui fascine chez les Dayton Gems originaux, ce sont leurs réussites, tant sur la glace que sur le plan financier. Si les Gems ont connu autant de succès dans les années 1960 et 1970, c'est en partie grâce à la prospérité que vivait toute la communauté de Dayton, en Ohio. L'économie florissante profitait à tous les sports de Dayton, y compris au hockey des ligues mineures.
En 1960, la population de Dayton atteignait un sommet record : 260 000 habitants. La ville était considérée comme une puissance industrielle durant la première moitié du XXe siècle, surtout pendant la Seconde Guerre mondiale. Son économie a vu naître de nombreux entrepreneurs innovateurs, comme les frères Wright et Charles Kettering (inventeur du démarreur automatique d'automobile), ainsi que plusieurs entreprises du Fortune 500. En dehors du Michigan, Dayton comptait aussi la plus grande concentration d'employés de General Motors (GM). La ville a prospéré à une époque de fabrication traditionnelle, en particulier le travail à la chaîne. Avec autant d'emplois disponibles, la population de la ville a explosé, tout comme le hockey à Dayton.
Les débuts du hockey des Dayton Gems
Les Gems ont été fondés en 1964 et ont élu domicile au Hara Arena. Ils se sont joints à l'International Hockey League (IHL). Après leur première saison, les Gems ont participé aux séries éliminatoires chaque année jusqu'en 1977. Tout un exploit! Ils ont aussi pris part à 5 finales et ont remporté la Coupe Turner en 1969, 1970 et 1976. Si leur feuille de route au cours de leurs 13 saisons est impressionnante, leur capacité à attirer en moyenne 5 000 spectateurs par match l'est tout autant. Cela a duré plusieurs années. Avec autant de gens qui affluaient en ville pour travailler sur les chaînes de montage, le hockey à Dayton, en Ohio, connaissait un succès retentissant. Le cœur de toute concession sportive prospère est sa capacité à générer des revenus, et les Gems n'avaient aucun mal à y parvenir.
Malheureusement, le paysage industriel de Dayton a commencé à changer au début des années 1970. Les grandes entreprises de la région ont souffert de la conjoncture économique et ont été forcées de réduire leurs effectifs de production. La National Cash Register (NCR), par exemple, a supprimé à elle seule 15 000 emplois. Le marché automobile américain a lui aussi changé lorsque les véhicules fabriqués à l'étranger ont commencé à se vendre davantage que ceux d'entreprises comme GM. Toutes les grandes entreprises du Fortune 500 qui avaient fait prospérer Dayton ont délocalisé, réduit leurs effectifs ou fusionné avec d'autres sociétés pour survivre. Avec autant de gens qui quittaient Dayton, les partisans des Gems se faisaient de plus en plus rares. Malgré une fiche toujours gagnante et une troisième Coupe Turner en 1976, les Dayton Gems ont cessé leurs activités en 1977.
Voyant une occasion et un aréna libre, les Columbus Owls (rebaptisés Dayton Owls) ont tenté de combler le vide laissé dans le hockey mineur par la disparition des Dayton Gems. L'effort s'est toutefois révélé vain, puisque les Owls n'ont joué que quelques mois au Hara Arena avant de tenter de suivre les amateurs de hockey mineur de Dayton jusqu'au Michigan sous le nom de Grand Rapids Owls.
Les Dayton Gems : la suite
Une suite est rarement aussi bonne que l'original, et le deuxième passage des Dayton Gems en est un parfait exemple. Les Gems sont revenus au Hara en 1979. Leur slogan promotionnel était « The Second Coming ». Les partisans avaient hâte de voir leurs Gems champions revenir sur la glace. Malheureusement, l'équipe était épouvantable. Elle a terminé avec la pire fiche des 10 équipes de l'IHL et a perdu 200 000 $. À la fin de la saison, l'équipe était si fauchée qu'elle utilisait apparemment des rondelles promotionnelles offertes par une station de télévision, faute de pouvoir s'acheter les siennes. Inutile de dire que les Gems ont de nouveau quitté la scène du hockey au printemps 1980.
La trilogie
Heureusement, l'histoire des Gems ne s'est pas terminée sur une note aussi tragique. En 2009, une équipe des ligues mineures a ressuscité le logo des Gems et a disputé trois saisons au Hara Arena. Malheureusement, les ligues dans lesquelles les nouveaux Gems se sont retrouvés n'ont pas duré longtemps. Ils ont disputé la saison 2009-10 dans l'IHL, qui fut la dernière saison de la deuxième mouture de l'IHL. Les Gems se sont ensuite joints à la CHL, où ils ont duré deux saisons avant de cesser leurs activités. La CHL n'a pas tardé à suivre, disparaissant environ deux ans plus tard.
L'équipe de la « trilogie » des Gems a cessé ses activités en 2012, et le Hara Arena a fermé ses portes en 2016 après 52 ans d'exploitation.
En parcourant l'histoire des équipes de hockey des ligues mineures des années 1960, 1970 et 1980, on trouve toutes sortes de raisons expliquant la disparition d'une équipe. Ce qui rend l'histoire des Gems si difficile à accepter, c'est que leur disparition n'avait rien à voir avec le talent et tout à voir avec les finances et le sort de leur région. Qu'une équipe connaisse autant de succès en 13 saisons est assez étonnant. C'est tout à l'honneur des Gems originaux que personne n'ait pu recréer le talent ou l'engouement des partisans qu'ils avaient su cultiver. L'histoire des Gems originaux mérite assurément sa place dans les livres d'histoire.
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